El dilema entre fabricar cañones o mantequilla es el famoso ejemplo que utilizó Paul A. Samuelson para explicar, de manera simplificada, la curva de posibilidades de producción que tiene cualquier sociedad para elegir qué combinación de bienes y servicios conviene producir para satisfacer la demanda. El Nobel de Economía aclaró en el manual que escribió para sus alumnos que ese dilema no siempre opera, pues cuando existen recursos ociosos «podremos obtener a la vez más mantequilla y más cañones». E inmediatamente destacó que este fue el caso de los Estados Unidos, que «a partir de 1940 fueron capaces de convertirse en el arsenal de la democracia, disfrutando al mismo tiempo de un nivel de vida más alto que en ninguna época anterior». Samuelson aclaró también que no ocurrió lo mismo en la Alemania nazi, donde casi todos los recursos ociosos se emplearon en el rearme. No en vano, por aquellos años, Hermann Göring había declarado que «los cañones nos harán más fuertes; la mantequilla sólo nos hará más gordos».